TDAH en adultos: mucho más que despiste

El TDAH no se queda en la infancia. En muchas personas sigue en la edad adulta, aunque cambie de forma. La inquietud de moverse de la silla pasa a ser una inquietud por dentro, y lo que en el colegio eran deberes olvidados pasa a ser facturas sin pagar, plazos que se echan encima y una sensación constante de ir por detrás. Y casi siempre hay algo más que la atención: emociones que suben muy rápido y cuesta mucho bajar.

Es un trastorno del neurodesarrollo, es decir, viene de la infancia, aunque entonces nadie lo llamara así. No es falta de voluntad ni de inteligencia, y tampoco una etiqueta de moda. Un consenso internacional de 2021 reunió lo que está bien establecido sobre el TDAH precisamente para salir al paso de esos malentendidos, que retrasan el diagnóstico y el tratamiento (Faraone et al., 2021).

Cuántos adultos lo tienen

Según una revisión de los estudios hechos en población general, alrededor de 2 o 3 de cada cien adultos tienen un TDAH que viene de la infancia. Son más los que tienen síntomas suficientes como para que les afecten, aunque no se sepa desde cuándo (Song et al., 2021). Con la edad, las cifras bajan: hay personas en las que los síntomas se suavizan mucho.

Lo llamativo es otra cosa. En un estudio amplio en Estados Unidos, la mayoría de los adultos con TDAH no estaba recibiendo tratamiento por él, aunque muchos sí lo estaban por otros problemas, como la ansiedad, la depresión o el consumo de alcohol y otras sustancias (Kessler et al., 2006). Muchas personas llegan a consulta por lo que el TDAH ha ido dejando por el camino, no por el TDAH.

Cómo se nota en un adulto

En un adulto pocas veces se ve el niño que no para quieto. Lo que más se nota suele estar en la vida diaria:

• empezar muchas cosas y acabar pocas;
• perder el hilo en una conversación o en una reunión, sobre todo si el tema no interesa;
• calcular mal el tiempo, llegar tarde, dejarlo todo para el último momento;
• olvidar citas, papeles, recados, aunque se tenga toda la intención de hacerlos;
• decidir o hablar antes de pensarlo, y arrepentirse después.

Nada de esto es raro por separado; a todos nos pasa en una mala semana. Lo que orienta es que pase desde siempre, en distintos ámbitos a la vez, en el trabajo, en casa, con los amigos, y que tenga un coste: en los estudios, en el trabajo, en la pareja, en la propia estima.

Más que atención: las emociones

Es la parte de la que menos se habla y la que muchas veces pesa más. A muchas personas con TDAH las emociones les llegan antes y más fuerte, y les cuesta más volver a la calma: un comentario en el trabajo que arruina la tarde, un enfado que sube de cero a cien, una frustración que no se va. No es un rasgo de carácter suelto: la dificultad para regular las emociones es muy frecuente en el TDAH, a cualquier edad, y es de lo que más complica la vida (Shaw et al., 2014). En adultos, además, va de la mano de la intensidad de los síntomas: cuanto más TDAH, más dificultad con las emociones (Beheshti et al., 2020).

Saber esto cambia cómo se mira uno a sí mismo. No es lo mismo pensar «tengo muy mal carácter» que entender que hay un freno que funciona peor y que se puede trabajar.

Por qué tantos adultos llegan sin diagnóstico

Hay quien llega a los treinta o a los cuarenta sin que nadie le haya hablado nunca de TDAH. Los motivos son varios. De niño quizá no molestaba en clase, sacaba las notas a base de esfuerzo o de inteligencia, y nadie miró más allá. De adulto ha ido construyendo sus propias estrategias para compensar: listas, alarmas, trabajar de noche para llegar. Y eso funciona hasta que deja de funcionar, por ejemplo cuando llegan los hijos o un trabajo con más responsabilidad.

En las mujeres pasa todavía más. Los síntomas suelen ser menos llamativos, con menos hiperactividad y más desatención o inquietud por dentro. Las estrategias para compensar tapan mucho, y la ansiedad o la depresión que aparecen encima se llevan toda la atención (Young et al., 2020). Por eso el diagnóstico les llega más tarde.

Cómo se evalúa

El diagnóstico no sale de un test de internet ni de un cuestionario suelto. Lo hace un profesional con formación y experiencia en TDAH, con una evaluación completa. Incluye una entrevista a fondo sobre cómo es la vida diaria en distintos ámbitos, la historia desde la infancia y, cuando se puede, lo que cuentan otras personas que conocen bien a quien consulta, como la pareja o los padres (NICE, 2018).

También se mira qué más hay. La ansiedad, la depresión, el mal sueño o el consumo de sustancias pueden parecerse al TDAH, o ir junto a él, y cambia mucho el tratamiento saber qué es cada cosa. Si te reconoces en lo que lees, conviene no autodiagnosticarse y tampoco descartarlo: es una pregunta que merece una evaluación seria.

Qué ayuda

El TDAH se trata, y hay tratamientos que funcionan. La medicación reduce los síntomas principales también en adultos, según el análisis más completo de los ensayos que hay; lo que todavía falta es saber mejor sus efectos a largo plazo (Cortese et al., 2018). La valora y la pauta el psiquiatra, y en la consulta trabajamos con psiquiatras de confianza cuando el caso lo pide; si tienes dudas sobre a quién acudir, está explicado en psicólogo o psiquiatra.

La terapia psicológica también ayuda, sola o junto a la medicación. En adultos que tomaban medicación y seguían con dificultades, añadir terapia cognitivo-conductual mejoró los síntomas más que una intervención de relajación con apoyo (Safren et al., 2010). En terapia se trabaja la organización del día a día, el tiempo y las tareas, pero también las emociones, la imagen que uno tiene de sí mismo después de años de oír que es despistado o vago, y lo que se ha ido acumulando encima, como la ansiedad.

Es como llevar toda la vida conduciendo con el freno de mano a medias: se llega, pero cuesta el doble y se acaba agotado. Entender qué pasa no quita el TDAH, pero permite soltar ese freno y dejar de culparse por ir más lento.

Cuándo tiene sentido consultar

Cuando lo que has leído te suena de toda la vida, no de una mala temporada, y está teniendo un coste en el trabajo, en tus relaciones o en cómo te sientes contigo mismo, tiene sentido consultar. También cuando llevas tiempo tratando una ansiedad o un bajo ánimo que no acaba de mejorar y nadie ha mirado lo que puede haber debajo.

Si quieres valorarlo, puedes ver cómo trabajamos en terapia individual de adultos o escribirnos y lo hablamos con calma.

Preguntas frecuentes

¿Se puede tener TDAH de adulto sin haberlo tenido de niño?

No en sentido estricto: el TDAH viene de la infancia, aunque entonces no se diagnosticara. Muchos adultos descubren al evaluarse que los síntomas estaban desde pequeños, tapados por el esfuerzo, la inteligencia o un entorno que lo sostenía. Si los síntomas aparecen de repente en la edad adulta, hay que mirar otras causas.

¿El TDAH en adultos es solo falta de atención?

No. Además de la atención, afecta a la organización, al manejo del tiempo y a la impulsividad, y en muchas personas a las emociones: les llegan antes, más fuertes y les cuesta más volver a la calma. A menudo es lo que más pesa en la vida diaria.

¿Por qué en las mujeres se diagnostica más tarde?

Porque suele notarse menos por fuera: menos hiperactividad, más desatención e inquietud interna. Además, muchas compensan con mucho esfuerzo, y la ansiedad o la depresión que aparecen encima ocupan el primer plano y tapan el TDAH.

¿Un test online sirve para saber si tengo TDAH?

Puede servir para hacerse la pregunta, no para responderla. El diagnóstico requiere una evaluación completa con un profesional: entrevista, historia desde la infancia, información de personas cercanas y descartar otras causas que se parecen.

¿Hace falta medicación para tratar el TDAH en adultos?

No siempre, aunque a muchas personas les ayuda mucho. Lo decide el psiquiatra junto con la persona. La terapia psicológica ayuda tanto si se toma medicación como si no, y trabaja aspectos que la medicación no toca, como la organización del día a día o las emociones.

Referencias (9)

Beheshti, A., Chavanon, M.-L. y Christiansen, H. (2020). Emotion dysregulation in adults with attention deficit hyperactivity disorder: A meta-analysis. BMC Psychiatry, 20, 120. https://doi.org/10.1186/s12888-020-2442-7

Cortese, S., Adamo, N., Del Giovane, C., Mohr-Jensen, C., Hayes, A. J., Carucci, S., Atkinson, L. Z., Tessari, L., Banaschewski, T., Coghill, D., Hollis, C., Simonoff, E., Zuddas, A., Barbui, C., Purgato, M., Steinhausen, H.-C., Shokraneh, F., Xia, J. y Cipriani, A. (2018). Comparative efficacy and tolerability of medications for attention-deficit hyperactivity disorder in children, adolescents, and adults: A systematic review and network meta-analysis. The Lancet Psychiatry, 5(9), 727-738. https://doi.org/10.1016/S2215-0366(18)30269-4

Faraone, S. V., Banaschewski, T., Coghill, D., Zheng, Y., Biederman, J., Bellgrove, M. A., Newcorn, J. H., Gignac, M., Al Saud, N. M., Manor, I., Rohde, L. A., Yang, L., Cortese, S., Almagor, D., Stein, M. A., Albatti, T. H., Aljoudi, H. F., Alqahtani, M. M. J., Asherson, P., … Wang, Y. (2021). The World Federation of ADHD International Consensus Statement: 208 evidence-based conclusions about the disorder. Neuroscience and Biobehavioral Reviews, 128, 789-818. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2021.01.022

Kessler, R. C., Adler, L., Barkley, R., Biederman, J., Conners, C. K., Demler, O., Faraone, S. V., Greenhill, L. L., Howes, M. J., Secnik, K., Spencer, T., Ustun, T. B., Walters, E. E. y Zaslavsky, A. M. (2006). The prevalence and correlates of adult ADHD in the United States: Results from the National Comorbidity Survey Replication. The American Journal of Psychiatry, 163(4), 716-723. https://doi.org/10.1176/ajp.2006.163.4.716

National Institute for Health and Care Excellence (NICE). (2018). Attention deficit hyperactivity disorder: Diagnosis and management (NICE guideline NG87; actualizada en 2019). https://www.nice.org.uk/guidance/ng87

Safren, S. A., Sprich, S., Mimiaga, M. J., Surman, C., Knouse, L., Groves, M. y Otto, M. W. (2010). Cognitive behavioral therapy vs relaxation with educational support for medication-treated adults with ADHD and persistent symptoms: A randomized controlled trial. JAMA, 304(8), 875-880. https://doi.org/10.1001/jama.2010.1192

Shaw, P., Stringaris, A., Nigg, J. y Leibenluft, E. (2014). Emotion dysregulation in attention deficit hyperactivity disorder. The American Journal of Psychiatry, 171(3), 276-293. https://doi.org/10.1176/appi.ajp.2013.13070966

Song, P., Zha, M., Yang, Q., Zhang, Y., Li, X. y Rudan, I. (2021). The prevalence of adult attention-deficit hyperactivity disorder: A global systematic review and meta-analysis. Journal of Global Health, 11, 04009. https://doi.org/10.7189/jogh.11.04009

Young, S., Adamo, N., Ásgeirsdóttir, B. B., Branney, P., Beckett, M., Colley, W., Cubbin, S., Deeley, Q., Farrag, E., Gudjonsson, G., Hill, P., Hollingdale, J., Kilic, O., Lloyd, T., Mason, P., Paliokosta, E., Perecherla, S., Sedgwick, J., Skirrow, C., … Woodhouse, E. (2020). Females with ADHD: An expert consensus statement taking a lifespan approach providing guidance for the identification and treatment of attention-deficit/hyperactivity disorder in girls and women. BMC Psychiatry, 20, 404. https://doi.org/10.1186/s12888-020-02707-9

Este artículo es divulgativo y no sustituye la valoración de un profesional de la salud mental.